По-възрастните пилоти с несравним опит са ключови за въздушния противопожарен флот на САЩ
ХЕЛЕНА, Монт. (AP) — Пилотът Джим Максуел регистрира близо 25 000 летателни часа в продължение на пет десетилетия, летейки на малки самолети в опасни ситуации, от пръскане за унищожаване на незаконни наркотични култури в Централна Америка до навигиране в задимено небе, за да пусне забавител на огъня, докато горски пожари изгарят западните Съединени щати.
Веднъж през 80-те години самолетът му падна, когато двигателят му отказа по време на мисия за унищожаване на наркотици и той получи изгаряния, които му оставиха белези, но той никога не се поколеба в желанието си да продължи да лети на високорискови мисии, дори когато надхвърли възрастта за пенсиониране.
73-годишният от Кларкстън, Вашингтон, отговори на обаждането отново миналия месец, за да помогне на пожарникарите да овладеят пожара, причинен от мълния, в националната гора Malheur в Орегон. Оказа се, че това е последната му мисия: той загина, когато самолетът му се разби в стръмен, горист терен на 25 юли.
Все още не е известно какво е причинило катастрофата – обикновено отнема около две седмици за Националния Бордът по безопасност на транспорта ще издаде предварителен доклад, но колеги пилоти смятат, че лошата видимост е фактор.
Възрастта на Максуел би го попречила да лети за търговска авиокомпания, тези пилоти трябва да се пенсионират на 65 години, но няма възрастови ограничения за пилоти-гасители на пожари. С несравним опит и разум, не е необичайно тези въздушни пожарникари да продължат да работят до 60-те и 70-те си години. Някои дори летят, след като навършат 80 години, каза Кен Пимлот, бивш шеф на Калифорнийския съвет по горско стопанство и защита, или Cal Fire.
Анди Тейлър, 60-годишният собственик на New Frontier Aviation в Монтана, каза, че предпочита пилотите, които наема, да имат възможно най-много опит. По-новите пилоти започват с пръскане с пестициди, за да се упражняват да летят на ниска надморска височина и да изпускат товари, каза Тейлър, но те също се нуждаят от опит в летене в планински терен.
Селскостопанското пръскане обикновено се извършва, когато въздухът е хладен, земята е равна и няма вятър.
„Но превключвайки към огнената страна, през повечето време летим, когато навън е от 80 до 100 градуса (26 до 37 по Целзий) и вятърът духа на много стръмен, труден терен,“ в допълнение към димът.
Работата, която пилотите вършат, е много търсена по време на сезона на горските пожари и пожарните командири на място понякога изразяват отчаяние за въздушна подкрепа, когато пламъците са бушуващ.
Също така е скъпо: Основните федерални агенции, които контролират усилията за гасене на пожари на Запад – Службата по горите на САЩ и агенцията майка на Бюрото за управление на земите, Министерството на вътрешните работи – са похарчили повече от 700 милиона долара за договори за гасене на пожари от въздуха през 2023 г. , според служители на агенцията.
Да бъдеш въздушен пожарникар изисква години обучение и опит и е трудна работа, така че пилотите и служителите на пожарната казват, че не е изненадващо, че продължават да работят, след като повечето хора се пенсионират, стига да могат да преминат годишен медицински преглед, който включва електрокардиограма за тестване на сърдечната функция. Те също така трябва да поддържат лиценз за търговски пилот и да участват в обучение.
Тейлър изчислява, че това лято в САЩ работят около 120 пилоти на въздушни цистерни с един двигател или SEAT.
Пол Йединак, който е на 73 като дългогодишния си приятел Максуел, лети със SEAT, предимно в тихоокеанския северозапад. Той изчислява, че средната възраст на въздушните пожарникари, включително пилотите на танкери, е около 60 години поради необходимия опит и защото обичат да летят.
Йединак, синът на Тейлър и Максуел, Джейсън Максуел, също въздушен пожарникар, смятат, че ниската видимост поради силния дим е допринесла за катастрофата, която разтърси сплотените въздушни противопожарни служби семейство.
„Джим беше последният човек, за когото някога сме мислили, че ще има подобен проблем, някога“, каза Йединак.
Губернаторът на Орегон Тина Котек нареди държавните знамена да бъдат летял наполовина на 31 юли и 1 август в чест на Максуел. Прахът му беше отнесен със самолет до Люистън, Айдахо, на 2 август, където около 200 души се събраха на летището, каза Джейсън Максуел.
„Баща ми заслужаваше нещо подобно“, каза той.
>
След края на сезона на пожарите ще бъде отслужена възпоменателна служба.
Максуел летеше с Air Tractor 802A, който позволява на пилотите да скачат 700 галона (2650 литра) забавител при пожари от височини до 100 фута (30 метра) над земята или 60 фута (18 метра) над най-високите дървета. SEAT обикновено се използват при първоначални атаки при малки пожари, но могат да се използват и за запълване на зони между забавящи падания, направени от по-големи танкери.
„Обикновено можем да влезем в по-тесни места и терени, до които по-големите самолети не могат да стигнат“, каза Тейлър.
SEAT също така могат да кацат и да се зареждат на по-малки писти, по-близо до пожари, вместо в базите на танкерите, необходими за по-големите самолети, което им дава по-бързо време за обръщане.
Подобен самолет, Air Tractor 802F, катастрофира на 10 юли, убивайки пилота Джулиана Туркети, 45, докато тя събираше вода от резервоар, за да я пусне в Horse Gulch Пожар близо до Хелена, Монтана, казаха служители.
Максуел получава лиценза си за частен пилот, когато е на 19 години и през 80-те години работи за федералното правителство, пръскайки хербициди за унищожаване на опиумни макове и марихуана в Гватемала. Той е бил прострелян няколко пъти и самолетът му се е запалил, след като се е разбил поради повреда на двигателя при един полет, каза Джейсън Максуел.
Максуел е бил тежко обгорен, което изисква множество присадки на кожа, каза Йединак.
Джим Максуел и Йединак са работили за един и същ изпълнител на BLM от около седем години. Те са се борили с различни пожари в деня на фаталната катастрофа на Максуел, при условия, при които видимостта е била около 3 мили (5 километра), в сравнение с 10 мили (16 километра) в ясни дни, каза Йединак.
След това. катастрофата, Йединак и други пилоти решиха, че без поне 5 мили (8 километра) видимост, „няма да тръгнем. Няма смисъл в това.“
Катастрофата „ни върна към реалността, доколкото всичко, което правим, е да се опитваме да предпазим тревата и дърветата от изгаряне“, каза той.
Все пак Йединак каза, че не е напълно готов да се оттегли от пожарогасенето. Той поддържа форма, като кара колело, бяга, походи и ловува.
„Все още обичам да го правя. Все още е много предизвикателство“, каза той. „Докато мога да поддържам форма и да се наслаждавам на работата, вероятно ще продължа още малко.“
